En Estados Unidos, particularmente en base a mi experiencia de trabajo en Florida, el riego anti-heladas constituye uno de los métodos más utilizados y eficaces para proteger plantaciones de cítricos frente a eventos de caída de la temperatura en épocas de invierno. Su efectividad se basa en principios termodinámicos bien establecidos y en sistemas de riego diseñados para mantener la temperatura del tejido vegetal en torno a 0 °C durante la formación de hielo.
El fundamento se sostiene en un principio termodinámico aprovechando el Calor latente de fusión cuyo mecanismo es la liberación de energía cuando el agua pasa de estado líquido a sólido. Cuando el agua se congela sobre la superficie del tejido vegetal, libera 80 kcal por kilogramo de agua. Es la energía necesaria para elevar 80 kg de agua en 1 grado centígrado.
Esta energía mantiene la temperatura del tejido en 0 °C, evitando que descienda a niveles letales para hojas, flores o frutos. Ahora bien, en las zonas agrícolas de la florida, los tiempos de bombeo para combatir una helada pueden fluctuar desde las 6 a las 10 horas generalmente para evitar que los costos del bombeo del agua resulte más caro que el probable daño de las naranjas debido a que por las noches el costo del uso del agua inclusive de pozos es muy onerosa, por lo tanto, en una huerta muy extensa con alrededor de 10.000 acres de naranjas regadas con alrededor de 110 pozos, se tienen instalados “Termómetros” para monitorear la caída de las temperaturas, entonces como sabemos que el punto de congelamiento es 32 grados Fahrenheit, los técnicos/regadores están en constante monitoreo y tan pronto baja a los 34 grados, se prenden los sistemas de riego, por lo general la caída de las temperaturas se produce entre las 11 pm y 2 am, dicho esto, es como estar de guardia toda la noche.
Para que el método sea efectivo, la aplicación del riego debe ser continua mientras la temperatura esté bajo 0 °C.; debes tener un sistema de riego con un cociente de uniformidad alta (CU ≥ 80%) para evitar zonas desprotegidas. En nuestro caso, toda la huerta empleaba microaspersión al tronco (trunk micro-sprinklers), para proteger el tronco y la zona radicular, especialmente en árboles jóvenes.
El efecto combinado de la microaspersión es que protección del cambium + liberación de calor desde el suelo húmedo. El cambium es una capa muy delicada del árbol y su protección es clave si se daña el árbol puede morir.
La finalización del riego generalmente es cuando los termómetros suben entre 1 – 2 grados Fahrenheit y el hielo comienza a derretirse de forma natural lo cual acontece alrededor de las 8 am cuando la radiación solar se inicia. Es importante tener en mente, que en presencia de advección que es un proceso de transporte horizontal de fuertes vientos, el riego por microaspersión es un “Plus” porque la perdida de eficiencia es negligible a diferencia de los sistemas de aspersión sobre el follaje que son fuertemente afectados por el viento. Por lo general, el riego contra heladas reduce pérdidas en floración temprana y mantiene la integridad de frutos en desarrollo.
Agronómicamente hablando de las naranjas, en el invierno, los árboles no pierden sus hojas ni caen en dormancia verdadera sino en un reposo vegetativo o INVERNACION por ser de origen subtropical y perennes y en invierno siguen metabólicamente activos a diferencia de los manzanos o duraznos. Irónicamente, requieren un mínimo de 100 horas de frio entre 10 –17 grados centígrados de temperaturas frescas para favorecer su inducción floral.
En conclusión; El riego anti-heladas es una herramienta clave en la citricultura estadounidense, especialmente en Florida, donde las heladas radiactivas son frecuentes. Su efectividad depende de un diseño hidráulico adecuado, una operación basada en temperatura húmeda y una gestión cuidadosa del agua. Aunque no es una solución universal para todos los tipos de heladas, sigue siendo uno de los métodos más confiables y accesibles para proteger cítricos frente a eventos de frío.
Ing. Pedro Alava Gonzalez M.Sc
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Sunrise, Fl 33322
